전대미문의 사건과 인물 군상이 집약된 춘추전국시대,
거대한 ‘중국’의 기틀이 마련된 시대를 통찰하다!
춘추전국시대란 기원전 770년 주(周)나라가 융족에게 밀려 동쪽 낙양(낙읍)으로 옮겨온 시대부터 진(秦)이 전국을 통일한 기원전 221년까지 대략 550년의 기간을 말한다. 중국의 역사는 상(商)나라에서 시작되어 주나라와 춘추전국시대를 거치며 거대한 제국으로 발전했다.
춘추전국시대를 거치면서 황하를 비롯한 큰 물줄기들 주위에는 강력한 중앙집권제 국가들이 탄생했다. 또 노예를 대신하여 일반 백성들이 생산을 담당하는 농업국가의 기틀이 마련되고 국가 규모의 조세체계와 상비군이 탄생했다. 전국시대 말기에 이르러서는 마침내 진(秦)이 경쟁자인 6국을 흡수하여 최초로 통일제국을 이루었고, 한(漢)이 이를 계승하여 오늘날 우리가 ‘중국’이라고 부르는 거대한 몸체가 탄생했다. 춘추전국시대가 ‘중국’이라는 거대한 뼈대가 탄생한 시기라고 말할 수 있는 것은 이 때문이며, 그 뼈대 위에 이후 역사의 살이 덧붙여져 오늘날의 중국에 이르렀다고 할 수 있다.
《춘추전국이야기》는 열국의 치열한 각축과 흥망성쇠를 거시적인 흐름에서 조망한다. 끊임없이 대립, 융합, 발전하는 춘추전국의 시대상이 치밀한 현장답사와 자료 고증을 통한 저자의 노력으로 오롯이 담겨 있다. 독자들은 이 책을 통해 과거를 거울삼아 현재와 미래를 통찰하는 안목을 기르고, 또한 인생의 영욕과 애환, 승자와 패자를 만들어내는 세상의 흐름을 살펴볼 수 있을 것이다.

춘추시대의 약소국들, 중원에서 살아남다!
춘추의 패권 싸움에서 동방의 제齊 환공을 시작으로 북방의 진晉 문공, 남방의 초楚 장왕이 패자의 자리를 이어받았다. 춘추시기 싸움의 무대는 흔히 말하는 ‘중원’이었고, 중원을 중심에 두고 동서의 축과 남북의 축이 서로 교차하면서 패권을 향한 경쟁이 치열하게 전개되었다. 진晉, 초楚 등의 강대국들이 중원을 놓고 경합할 때 그 중간에 끼인 많은 작은 나라들은 ‘장기판의 말’로 전락했다.
패권 경쟁이 치열해질수록 이들 중간에 끼인 나라들을 끌어들이기 위한 강대국들의 외교적 협박과 군사적 시위는 빈번해졌다. 따라서 규모가 아주 작은 나라는 말할 것도 없고 비교적 큰 나라인 노, 진陳, 채, 송, 위 등도 이런 상황에서 자유롭지 못했다. 그러나 변화의 바람이 불기 시작했다. 서서히 남북의 2강 체제에 균열이 생기기 시작한 것이다. 체제가 변화할 때 변화의 소용돌이는 더욱 거세다. 어떤 나라들은 소용돌이 속에서도 나름의 안정을 구가했고, 어떤 나라들은 물살에 휘말려 들어갔다. 왜 비슷한 조건에서 어떤 나라들은 견뎌내고 어떤 나라들은 쓰러졌을까? 이 책에서는 진晉-초楚 2강 체제의 약화로 인한 춘추시대 각국의 변화와 이에 대처하는 정치가들(정나라 자산, 제나라 안영, 진晉나라 숙향, 송나라 상술 등)의 활약을 통해 작지만 강한 나라의 생존 비결을 확인할 수 있다.

탄탄한 이론에 근거한 현실 정치가 정鄭나라 자산子産,
강대국들 사이에서 강소국으로 살아가는 길을 보여주다!
춘추 중기부터 북방의 진晉과 남방의 초楚가 패권을 다투자 중원의 한가운데를 차지한 정鄭나라는 아침에는 초나라에 항복하고 저녁에는 진나라를 찾아가는 것이 일상사가 되었다. 진-초 양국은 정나라를 신복시키기 위해 외교적 위협은 물론 군사행동도 서슴지 않았다. 그래서 이 시기 정나라의 정치를 담당한 정경正卿들의 가장 중요한 정치행위는 바로 진과 초 어디에 붙는 것이 유리할지 판단하고 결정하는 것이었다. 그러다가 진-초 양쪽에서 군대라도 내면 그때는 양국의 눈치를 보느라 갈팡질팡하는 애처로운 시기를 겪었다.
진-초 양국 사이에서 정나라의 줄타기는 계속되었고 그것이 언제까지 계속될지 아무도 몰랐지만, 진-초의 압박 속에서 생존의 해법을 찾아낼 주인공이 드디어 등장한다. 정나라 최고의 귀족 가문 출신으로 아버지와 숙부들이 진과 초 사이에서 우왕좌왕하는 것을 보면서 정치적 안목을 키워온 자산子産이 동성 숙부들 간의 권력투쟁 와중에 경卿으로 승진하며 정치 일선으로 나온다.
이론가인 동시에 행동가인 자산은 작은 나라의 정경으로서 명분과 실리를 적절히 취함으로써 정나라가 열강들의 끊임없는 외침과 공납의 압박 속에서 살아남을 수 있도록 했다. 또한 그의 쉴 틈 없는 내부 개혁, 국제정치를 다루는 능란함, 그리고 전쟁을 줄이기 위한 노력 등은 후대의 수많은 개혁가와 사상가들에게 커다란 영향을 주었다.
자산은 언변이 뛰어나고 행동이 민첩하며 공명정대하고 무욕한 데다 엄격함과 관대함을 조화롭게 갖추어, 공자는 그를 사표師表로 삼아 유가의 표본으로 존중했고 한비자는 그의 엄격함을 보고 법가의 모범으로 흠모했다. 또한 유소는 《인물지》에서 자산을 인격(덕)과 엄격한 원칙(법), 정치적인 수완(술)을 모두 갖춘 사람으로 평가했다. 이 책에서는 강대국들이 정나라를 넘보지 못하게 만든 자산의 정치력을 통해 크지 않은 나라에서 정치를 맡은 사람이라면 반드시 배워야 할 정치의 요체를 확인할 수 있다.