「뉴욕타임스」가 '북미 최고의 픽션 작가'로 꼽은 캐나다 소설가 앨리스 먼로의 단편집. 총 아홉 편의 소설이 수록되었다. 평생 단편 창작에 몰두해온 작가의 이력답게, 탁월한 플롯 구성과 섬세한 관찰력을 보여주는 단편들. 짧은 이야기 속에 평범한 삶의 복잡한 무늬들이 새겨져 있다.

앨리스 먼로의 단편들은 대부분 평범한 사람들, 주변에서 흔히 마주칠 수 있는 여자들을 화자로 삼는다. 그러나 한없이 흘러가는 삶 속에 수많은 소용돌이가 휘몰아치는 것처럼, 그녀들의 삶은 결코 단순하지만은 않다.

먼로는 짧은 단편 속에서 오랜 세월 함께했지만 소통이 불가능한 결혼 생활, 우연한 인연이 남기는 상처를 뒤돌아보는 흐릿한 기쁨들, 기억과 현실을 오가는 여성의 섬세한 자의식과 내면의 풍경을 담담하면서도 강렬한 문체로 그려낸다.

도시와 지방, 욕망과 규칙, 현실과 이상, 도덕과 자유 사이의 간극에서 갈등하는 화자를 통해 지역별 격차와 종교적 갈등, 보수적인 가부장제 문제를 다루기도 한다. 한적한 온타리오의 시골 마을들을 배경으로 하면서도 첨예한 현실의 문제들을 짧은 단편 속에 녹여내는 그녀의 재능은 마거릿 애트우드와 함께 자주 거론되기도 한다.

「타임」지는 2001년 이 소설집을 올해의 책 다섯 권 안에 포함시켰다. 앨리스 먼로 특유의, 젊은 시절의 아릿한 추억을 더듬어가는 여성들의 이야기도 인상적이지만, 이번 작품집에서는 중년의 결혼 생활, 노년의 아픔을 잔잔하게 그려낸 수작들이 단연 눈길을 사로잡는다. 수록작 가운데 하나인 '곰이 산을 넘어오다'는 2006년 'Away from Her'이란 제목으로 영화화되기도 했다.