미스터리 제왕의 2024년 최신작
괴짜 페르소나 《블랙 쇼맨》의 귀환
100억을 두고 벌이는 치열한 심리 게임

히가시노 게이고가 선보이는 새로운 시리즈. 일본에서 《블랙 쇼맨과 각성하는 여자들》로 발표된 소설집을 작가와의 긴밀한 편집 회의 끝에 두 권의 단편집으로 국내에서 출간한다. 앞선 《블랙 쇼맨과 환상의 여자》에서 불특정 다수가 오가며 사연을 만드는 비밀의 바 트랩핸드의 실체가 드러났다면, 신작 《블랙 쇼맨과 운명의 바퀴》에서는 한발 더 나아가 진정한 행복을 찾는 이들의 일생일대의 선택을 돕는 사연이 시원스레 밝혀진다.
데뷔 후 40년간 성실하게 작품을 출간해 온 히가시노 게이고는 명실공히 인기 작가로 다양한 장르를 넘나들며 수많은 독자를 사로잡았다. 능수능란한 필력으로 에도가와 란포상, 일본추리작가협회상, 나오키상, 본격미스터리대상 등 이름만 들어도 알 만한 일본 대표 문학상을 모조리 석권하고, 최다 수의 영상물 원작자로서 문학성과 대중성을 두루 갖춘 그의 작품세계에 새롭게 등장한 블랙 쇼맨은 어떤 의미일까. 팬데믹을 기점으로 등장한 블랙 쇼맨은 정통 미스터리 문법에서 벗어나 코지 미스터리, 휴먼 미스터리의 경계를 오가며 작가 스스로도 “지금 내가 가장 집중하고 있는 캐릭터”라 할 만큼 다채로운 방식으로 사건을 해결해 나간다. 투박한 설정에 무심한 면모가 더해진 다케시가 인생에서 맞닥뜨릴 법한 크고 작은 고민에 빠진 사람들을 한 치의 망설임도 없이 명쾌하게 구해내는 과정이 색다른 쾌감으로 다가온다.

“스노보드, 재즈, 다음은 칵테일”
쇼맨의 손끝에서 펼쳐지는 수수께끼의 대향연

리모델링 계약을 위해 고객 부부를 만나러 간 자리에서 마요는 예상치 못한 통보를 받는다. 까다로운 노부부 고객의 입맛에 맞춰 시안 재수정도 감수하며 간신히 마무리를 짓는 자리에서 취소라니. 다른 업체가 마음에 들어 변덕을 부리는 줄 알았는데, 실은 부부가 고쳐 살기로 한 맨션이 얼굴도 모르는 사람에게 통째로 넘어갈 상황에 놓여 이러지도 저러지도 못하는 것이었다. 상대는 죽은 아들의 전처, 정황만 듣자면 재산을 노린 꼼수가 분명하지만 법적으로 아무 문제가 없어 재산은 고스란히 전처에게 돌아갈 상황이라 안타까움은 더해지고, 사정을 전해 들은 다케시가 스리슬쩍 부부의 법률 대리인으로 나선다 (「천사의 선물」). 고령에 접어든 여성 스에나가는 가족도 없이 치매를 앓고 있다. 기억하지 못하는 순간이 점차 잦아지면서 그녀가 지내고 있던 실버타운에서도 곧 내쫓길 위기에 처한다. 그러던 어느 날 죽은 줄 알고 있던 딸이 잘 지낸다는 근황이 담긴 의문의 편지 한 통이 도착하고, 딸의 장례까지 치른 마당에 살아있다는 여성이 당최 누구인지 정체를 밝히려 한 남성이 트랩핸드의 문을 두드린다(「피지 않는 나팔꽃」). 일생 「마지막 행운」이 부와 명예를 거머쥔 결혼 상대를 만나는 것인 줄 알았던 미나, 갖은 수법에 넘어가 위기에 처하기를 몇 번 드디어 인생 역전을 눈앞에 두고 있다. 진정한 해피엔딩은 스스로 만들어갈 때 의미가 있는 것, 속임수에 속임수를 거듭한 사건의 전모가 블랙 쇼맨의 대미를 장식한다.
히가시노 게이고식 문법을 완전히 파괴한 캐릭터 조형 방식에 눈길을 뗄 수 없는 이번 신작은 작가 특유의 흡인력에 신비로운 바에서 벌어지는 마술 같은 문제 해결 방식이 더해져 독자들을 어지럽힌다. 100권이란 엄청난 수의 발표작에 비해 그간 등장했던 여성 캐릭터는 한계가 분명했다. 학대받는 여성, 출생의 비밀을 안고 그 굴레에 순응하며 사는 여성이 다수였으며 대부분이 사건의 희생양이었다. 복수를 위해 상대 남성을 유혹하다가 곤경에 빠뜨리는 정도의 소극적인, 그마저도 자신을 갈등의 근원지로 밀어 넣고 마는 상황이 벌어지곤 했다. 반면 이번 작품에 등장하는 여성들은 자신의 운명을 좌지우지하는 요인이 무엇인지 냉정히 돌아보고 필요하다면 자신의 기록을 전부 말소시켜서라도 그로부터 해방되기 위해 적극적으로 대응하고 있다. 여기에 사건이 해결될 때마다 트랩핸드 카운터에 한 잔씩 내어지는 색다른 칵테일이 소설의 풍미를 한껏 살린다.

“장르가 스토리에 한계를 부여하지 않는다”
지금 전 세계가 주목하는 밀리언 셀러 작가

일본에서는 각계각층의 문화계 인사들을 선정해 그 공로를 알리고 해마다 상을 수여한다(기쿠치 히로시상). 문학 부문에서는 히가시노 게이고가 2023년 수상자로 선정되었는데, 그 배경에는 “미스터리 저변을 넓혀 종이책 판매로 1억 부를 달성한” 경이적인 기록이 있었다. 이는 그의 작품당 100만 부가 판매되어야만 가능한 수치로, 전 세계 출판 시장에서도 손꼽힐 만큼 이례적인 일이다. 또한, 그의 작품은 매년 영화, 연극, TV 드라마로 제작되고 있으며 2024년 여름에는 그의 초기 대표작 《게임의 이름은 유괴》의 드라마 방영이 확정되어 다시금 세간의 주목을 받고 있다.
출판, 영상 할 것 없이 활약하며 스토리의 진가를 보여준 히가시노 게이고는 과거 “책 읽기를 싫어했던” 평범한 학생이었다. 학교를 졸업하고는 회사 생활을 하며 쓴 습작을 공모전에 내며 데뷔의 날을 꿈꾸던 예비 작가였고, 데뷔한 뒤에도 이렇다 할 대표작이 없었다. 10년 가까이 무명의 세월을 지나 마침내 베스트셀러 작가의 반열에 오르기까지 그는 한순간도 집필을 멈춘 적이 없으며, 새로운 장르에 도전하는 것을 두려워하지 않았다. 누구든 즐겁게 읽을 수 있는 작품 한 편을 세상에 내놓기 위해 오래 고민해 온 것이 그가 전성기를 거듭하며 외연을 확장해 나가는 비결이라 할 수 있다.
절대불변은 없고, 배움을 통해 계속 세계관을 바꿔가야 한다는 작가의 신념에서도 알 수 있듯 이번 신작이 지금까지 발표한 작품 중 “최고의 즐거움”을 선사할 것이란 점만은 변함이 없다.