"Shakespeare saved my Life!"

"셰익스피어가 누군가의 삶을 구원할 수 있을까?"
만약 누군가 당신에게 묻는다면, 당신은 어떻게 대답할 것인가?
아마 대부분의 대답은 "글쎄요……" 정도가 되지 않을까?

여기, 셰익스피어를 통해 (사실적인 의미에서) 적어도 한 사람(래리 뉴턴)의 삶을 온전히 구한 이가 있다. 그는 말한다. "만약 래리가 좀 더 일찍 셰익스피어를 만났다면, 교도소에 있는 사람이 한 명 줄었을 것이며, 지금은 세상에 없는 피해자가 한 명 더 살아 있을지도 모른다"고.

이 책은 독방에 갇힌 한 무기수와 그에게 셰익스피어를 이야기해온 한 교수의 10년간의 실제 기록이다. 이제 겨우 30대에 들어선 래리는 10대에 살인죄로 기소되어 '가석방 없는 종신형'을 선고 받고 10년 가까이 독방에 홀로 갇혀 지내왔다. 학력이라고는 초등학교 5학년 중퇴가 전부인 그는, 저자인 로라 베이츠를 만날 때까지만 해도 셰익스피어가 누군지조차 모르는 상태였으며, 깊은 절망에 빠져 죽음의 환영에 시달리고 있었다.
그러나 셰익스피어를 만나면서 그는 자신의 삶을 들여다보기 시작한다. 그리고 자신의 존재와 삶의 의미를 인식하고, '진정한 자유'를 깨닫는다. 그는 10여 년 만에 독방에서 풀려나고, 같은 처지의 재소자들을 위한 셰익스피어 프로그램 워크북을 쓰기 시작한다. 그리고 이 프로그램은 AP, NPR, MSNBC, 디스커버리 채널 등 미국 국내외 유수 언론들의 주목을 받는다. 래리는 로라 베이츠 박사에게 고백한다. "셰익스피어는 제 삶을 구원했습니다"라고.

고전을 진지하게 읽으면 '누구나' 변화를 경험할 수 있다
물론 이 책이 고립된 세계(감옥)에 갇힌 별난 사람들(무기수)의 특별한 이야기로 읽혀질 수도 있다. 그러나 이 책의 주인공이 말하듯, 감옥 밖에 사는 우리도 어찌 보면 '각자의 감옥' 속에 갇혀 사는 존재다. 즉 감옥에 갇혀 있는 사람들의 셰익스피어를 통한 깨달음은, 감옥 밖에 있는 우리에게도 큰 울림으로 다가온다.
이 책에서 볼 수 있듯, 셰익스피어의 작품은 각자가 처한 상황에서 얼마든지 다양하게 해석될 수 있다. 셰익스피어는 400여 년의 시공을 뛰어넘어 바로 이 시대를 살아가고 있는 우리들의 이야기를 하고 있기 때문이다.
그는 복잡하고 갈등을 겪는 사람들의 이야기를 한다. 그 사람들은 매우 현실적인 문제를 겪고 있으며, 잃는다는 것이 무엇인지, 벼랑 끝에 매달려 있다는 게 무엇인지, 길을 잃는다는 게 무엇인지 아는 사람들이다. 셰익스피어는 바로 이런 환경 속에서도 숨겨져 있던 힘을 찾아내어 우리가 진정으로 바라는 삶을 꾸릴 수 있는 도구를 제공하고 있다.

교육의 힘은 위대하다!
이 책은 이밖에도 다양한 생각할거리를 던져준다. '사람은 바뀔 수 있는가?' '재소자의 갱생이란 가능한가?' '악인(재소자)들을 위해 선량한 시민이 과연 선행(교육)을 베풀어야 하는가?' 등등.
이 모든 질문에 대해 이 책이 주는 대답은 '긍정'이다.
첫 번째 질문 '사람은 바뀔 수 있는가?'에 대한 예. 가족의 보살핌을 거의 받지 못했던 래리 뉴턴은 10살에 처음 절도죄로 체포된 후 유년기의 대부분을 소년원 시설에서 보냈으며, 여덟 번이나 탈옥을 시도했다. 17살에 살인죄로 '가석방 없는 종신형'을 선고 받고 교도소에서 복역하면서 폭행, 탈옥 시도, 집단 농성, 교도관 구타 등 끊임없이 문제를 일으킨다. 그리고 무엇보다 그는 극심한 자살 충동에 시달린다. 그가 로라 베이츠 교수를 만난 건 바로 그 즈음이었다.
'셰익스피어 프로그램'은 교육의 무한한 가능성을 말한다. 그리고 그 힘은 감옥 안의 인간들에게도, 감옥 밖의 인간들에게도 엄청난 폭발력을 보여준다. 또한 셰익스피어 프로그램은 인간은, 중요한 계기를 만나면, 영혼까지 바뀔 수 있는 존재라는 것을 보여준다.