푸른 제주의 ‘농괭이 바당’이 들려주는 인간과 고래의 감동적인 대서사시

대한민국의 영토 안에서 가장 큰 섬이자 오랫동안 특유의 독특한 언어와 문화, 역사를 유지해온 섬, 제주도. 제주의 사람들은 바다를 삶의 터전으로 삼아 살아오면서 자연의 여러 지혜를 배우고 다양한 바다 생물들과 공존하며 살아가는 방법을 익혀 왔다. 하지만 세상이 바뀌고 제주도와 육지의 사이가 가까워지며 제주민들이 갖고 있었던 고유한 삶의 방식과 언어, 문화는 차츰 희미해져 지금은 관련 연구와 소수의 전승만이 남아 있는 상황이다.

이 책 『대왕고래의 죽음과 꿈 가진 제돌이』의 김두전 저자는 제주에서 태어나 거의 전 생애를 살아왔으며, 자신이 태어난 땅과 자연, 사람들에게 깊은 애착을 가지고 이 소설을 구상했다. 저자는 제주의 고유한 전승과 문화들이 점점 잊히고 사라져 가는 데에 깊은 안타까움을 표하며 이 책을 읽는 모든 사람들이 제주의 역사와 문화, 사람들의 삶에 조금 더 관심을 가져 줬으면 좋겠다며 심경을 밝혔다.

이 소설의 주요 소재는 ‘제주도’와 ‘고래’다. 한반도의 남쪽 해안에는 선사시대에서부터 지금까지도 고래들이 찾아오고 있으며 제주의 어민들은 멸치 떼와 작은 물고기들을 몰고 와 풍어를 만들어 주는 존재로서 고래를 아끼고 숭상했다.
소설의 전편 ‘대왕고래의 죽음’ 파트에서는 제주도 김녕마을 일대에 전해 내려오는 농괭이 바당(돌고래가 와서 노는 바다)과 고래수(고래를 가둔 웅덩이)의 전설을 기반으로 멸치 떼를 몰고 오다가 고래수에 갇혀 목숨을 잃은 대왕고래와 김녕마을 주민들의 이야기가 숨 가쁘게 펼쳐진다. 대왕고래를 어떻게든 살리고 싶어 하지만 냉엄한 자연의 조화에 좌절할 수밖에 없었던 소박한 마을 주민들, 그리고 대왕고래의 죽음 이후 닥쳐 온 역경에 맞서 싸우며 스스로의 손으로 행운을 쟁취한 사람들의 이야기가 생생한 제주 방언과 함께 독자들의 가슴에 와 닿는다.
소설의 후편 ‘현명한 제돌이’는 2009년 제주 앞바다에서 불법 포획되어 수족관의 쇼돌고래로 살아가다가 자연보호에 뜻있는 이들의 노력으로 2013년 제주 바다로 돌아간 남방큰돌고래 제돌이, 춘삼이 남매의 실화를 기반으로 전개되는 소설이다. 저자는 김녕마을의 수호신 대왕고래의 후예인 제돌이, 춘삼이 남매가 운명적으로 머나먼 남태평양 고향에서부터 제주 앞바다를 찾아오게 되었다는 상상력을 기반으로 이야기를 전개해 나간다. 인간에게 붙잡혀 기약 없는 수족관 생활을 하게 된 제돌이 남매가 인간에게 재롱을 부리면서도 자유의 희망을 잃지 않고 버텨 나가는 모습은 지금도 김녕 바닷가에서 방문객을 맞이하고 있는 제돌이 남매 방류비의 문구, “제돌이의 꿈은 바다였습니다”와 어울려 깊은 감동을 선사한다.

160여 년의 세월을 넘나드는 대왕고래와 제돌이 남매, 그리고 제주 김녕마을 사람들의 대서사시를 통해 제주의 푸른 바다와 함께 살아가는 사람과 자연의 생명력이 독자들에게 와 닿기를 기원해 본다.