아인슈타인, 마빈 민스키, 엘론 머스크 …
세상을 바꾸는 역사의 현장에는 이공계 인재들이 있었다!

우리나라는 그나마 고도로 발달한 과학기술을 기반으로 한 제3의 물결에 잘 올라타 정보통신강국으로 거듭났다. 하지만 본격적인 4차 산업혁명시대를 눈앞에 두고, 우리는 무엇을 준비하고 있으며 어떻게 대비해야 하는지에 대한 경보가 여기저기서 울리고 있다.
10여 년간 국내외 경제경영·산업 분야 전문기자로 일해 온 저자는 이 고민에서 출발해, 4차 산업혁명 주역들이 성장하고 있는 세계 10대 이공계 대학에 주목하게 되었다. 나아가 ‘우리나라는 이웃나라 일본과 달리, 왜 아직도 노벨상 수상자를 한 명도 배출하지 못했는가?’라는 깊은 고민이 이공계 대학이라는 기술 근원에 더욱 집중하게 만드는 계기가 되었다.
지금까지 세상을 바꾸는 역사의 현장에는 수많은 이공계 인재들이 존재해 왔다. 20세기 최고의 물리학자 아인슈타인, 인공지능의 아버지 마빈 민스키, 스페이스X의 앨런 머스크 등 이공계 인재들은 레이더부터 인터넷, 로봇, 인공지능에 이르기까지 우리가 몰랐던 과학적 사실을 토대로 인류 역사에 한 줄기 빛을 선사해 왔다. 이런 이공계 인재들의 터전이자 기술의 뿌리가 바로 이공계 대학이며, 저자는 이 책에서 세계 최고 10대 이공계 대학의 면면을 낱낱이 보여 주고 있다.
우리나라 IT 현장의 최고 리더이자 4차 산업혁명의 선봉장 역할을 하고 있는 윤종록 정보통신진흥원장은 “세상을 리드하는 대학들에는 한 가지 공통점이 있다. 상상력을 원천으로 삼아 거대한 혁신을 추구한다는 점이다. 이 책은 비록 자원이 없다 하더라도 세상을 리드하는 힘의 원천은 풍부한 창의성이라는 사실을 일깨워 준다. 이를 통해 젊은이들은 세상을 향해 겁 없이 방아쇠를 당기는 힘을 얻을 수 있을 것이다”라고 말한다.
독자들은 4차 산업혁명이라는 쓰나미 앞에서 새로운 인재란 누구인지, 인재는 어떻게 성장하고 있는지, 우리는 이제 무엇을 준비해야 하는지에 대한 확실한 지침을 얻을 수 있다. 미래 기회를 놓치고 싶지 않은 국가지도자·교육관계자·기업인·학부모·학생들은 꼭 한번 읽어 봐야 할 필독서다.


MIT부터 카이스트까지
세상을 움직이는 세계 10대 이공계 대학들

세상을 움직이는 이공계 대학은 어떤 곳일까? 책에는 이공계 대학의 자존심이라 불리는 MIT부터 세계적 이공계 대학에 도전하는 KAIST까지, 세계 일류 이공계 대학 10곳이 등장한다.
1년에 한 명꼴로 노벨상 수상자를 배출하는 MIT는 ‘인류에 공헌하라’는 가치를 토대로 실전에 강한 실용적 교육을 실천하고 있다. 학생 수로 따지자면 작은 고등학교 하나에 불과하지만 이공계 엘리트 양성 사관학교라 불리는 칼텍은 소수정예의 강력한 힘을 보여 준다. 아인슈타인도 재수 끝에 입학한 취리히연방공대는 120개국에서 날아온 두뇌들이 모여 미래 도시와 신물질 연구에 심취해 있다. 이외에도 개방적인 문화로 아시아 선두에서 세계의 중심으로 도약하는 싱가포르국립대, 아시아의 MIT 칭화대, 아시아 노벨상의 산실 교토대, 한국을 넘어 세계적 명문 공대를 꿈꾸는 카이스트, 열대 우림 속 신흥 명문 난양공대, 온라인 교육혁명을 주도하는 조지아공대, 북유럽 학문의 강자 스웨덴왕립공대가 주인공들이다.
저자는 이들 대학을 직접 방문해 교수와 학생들을 일일이 인터뷰해 각 대학의 역사부터 비전까지 소개한다. ‘이들 대학의 역사와 학풍은 어떠한가?’ ‘인재는 어떻게 선발하는가?’ ‘교수와 학생은 어떤 분야를 탐구하는가?’ ‘앞으로 미래상은 무엇인가?’ 등 이공계 대학의 어제 오늘, 그리고 내일이 한눈에 펼쳐진다. 각 대학의 전통적인 이벤트나 독특한 졸업식, 개성 있는 문화 등 소소한 이야기 거리도 가득해 흥미롭게 읽을 수 있다. 게다가 각 대학이 안고 있는 어두운 이면도 솔직하고 과감하게 표현돼 있다. 특히 책에는 현재 재직 중인 교수나 학생을 인터뷰한 내용이 수록돼 있는데 일반인이 쉽게 알지 못하는 요긴한 정보를 얻을 수 있다. 이외에도 부족한 내용은 저자가 국제전화, 이메일 등으로 자료를 수집한 흔적이 역력히 스며들어 있다.
이 책을 읽으면 세계 이공계 대학들이 시대적 변화 속에서 어떻게 인재를 길러내고 있는지를 알 수 있다. 중요한 것은 결코 명문대 졸업장이 아니라 정답 없는 문제를 풀어 나가는 창의성과 문제해결력이다.
강성모 전 카이스트 총장은 “21세기 국가의 경쟁력은 지식의 발전이 좌우하며 그 중심에서 조타수 역할을 하는 것이 대학이다. 이 책은 대학이 우리 사회에서 어떤 역할을 해야 하는지, 새로운 시대에 맞는 인재에 대한 방향을 제시한다”고 말한다. 세계 유수 대학의 사례를 통해 우리 대학의 현실을 파악하고 변화의 방향을 제대로 짚을 수 있을 것이다.


경제경영 전문 기자가 10년 탐사 끝에 완성한
열정과 기술 혁신의 현장

4차 산업혁명의 주체는 누구일까? 기술이 가장 중요하다고 하나 기술을 만드는 주체는 사람이다. 지금 이 순간에도 세계곳곳의 대학 연구실은 남다른 열정과 도전정신으로 미지의 세계를 개척하는 연구자들로 가득 차 있다. 이들은 끝없는 도전은 한계를 넘어 새로운 발명을 낳고 있다.
MIT에서는 테슬라모터스와 스페이스X CEO 앨런 머스크가 고안한 캡슐형 초고속 열차시스템 하이퍼루프 연구에 박차를 가하고 있다. 교과서가 따로 없는 칼텍의 동문들은 LCD 제조사 배리트로닉스, 항공우주기기 제조업체 TRW 등 설립해 반도체 우주개발 역사에 큰 획을 긋고 있다. 유럽 최고의 명성을 자랑하는 취리히연방공대의 로베르트 리너 교수는 사이배슬론을 창설해 알프스에서 사이보그의 미래를 꿈꾸고 있다. 난양공대는 사람처럼 행동하고 감정을 느끼는 로봇을 개발한다. 조지아 공대 컴퓨터전공 아쇽 고엘 교수가 진행한 온라인 수업에는 질 왓슨이라는 인공지능 조교가 등장했다. 아시아 선두에서 세계의 중심으로 도약을 준비하고 있는 싱가포르국립대는 글로벌 기업의 핵심 거점이자 외국인 연구의 천국으로 거듭나고 있다. 페이스북 CEO 저커버그가 중국어로 대화를 나누는 곳, 칭화대는 중국 정부 정책을 좌우하는 싱크탱크로 발전하고 있다.
2016년 다보스에서 열린 세계경제포럼에서는 4차 산업혁명이 경제 위기를 극복할 대안으로 언급됐다. 팀 쿡 애플 CEO는 “기술은 좋은 세상을 만드는 막강한 힘이 있다”고 말했다. 이 책을 통해 팀 쿡 애플 CEO의 말처럼 기술이 인류 발전에 기여한 바를 직접 확인하고 4차 산업혁명 시대를 선점하기 위한 해답을 구할 수 있을 것이다.