조선 후기 지성사 해석에 대한 근본적 문제제기

『독서와 지식의 풍경』은 독서와 글쓰기, 지식 유통과 공유 양상을 읽음으로써 조선 후기 지성사를 재정립하고자 한다. 저자 배우성은 읽고 쓰는 것을 둘러싼 역사, 혹은 독서와 지식의 맥락과 조건에 관한 역사를 치밀하게 논증하여 조선 후기 지성사 해석에 대한 근본적 문제제기를 시도한다. 나아가 역사 읽기에 대한 새로운 방법론, 그리고 조선 후기의 역사와 현재의 관계를 어떻게 설정할 수 있을지까지를 제시한다.


독서와 글쓰기, 지식 유통과 공유의 양상으로 읽는 조선 후기의 지성사

조선 후기가 진정 문화적 황금기이고, 실학은 성리학을 극복할 수 있는 새로운 학문적 토대였고, 박지원과 정조 등의 걸출한 인물들은 흔히들 알고 있는 것처럼 정말 ‘근대 지향적’이었을까. 저자 배우성은 이에 대한 답변을 내놓기 전에 지성사의 물적 토대인 독서와 글쓰기, 그리고 지식 유통과 공유의 조건과 맥락을 검토할 필요가 있다고 말한다. ‘지식인들은 어떻게 책을 읽고 썼는가. 이들은 무엇을 추구할 만한 지식이라고 여겼는가. 지식인들 간에 지식은 어떻게 유통되고 공유되었는가.’ 경직된 조선 사회에서 책을 통해 지식의 유통과 공유가 이루어져 다양한 사상과 문화가 공존할 수 있었을지에 대해서는 면밀한 검토가 전제되어야 한다.


지식 장의 조건과 맥락을 탐색하여, 조선 후기 지성사의 ‘풍경’을 치밀하게 묘사

저자는 각종 사료와 텍스트를 꼼꼼히 읽고, 그 시대의 지식 장의 조건과 맥락을 탐색하여, 조선 후기 지성사의 ‘풍경’을 치밀하게 묘사한다. 그럼으로써 조선 후기의 독서와 글쓰기, 지식 유통과 공유의 양상이 지금과는(또는 유럽적 개념과는) 달랐을 거라는 결론을 도출한다. 개인의 발견과 해방, 근대를 개화시킨 독서와 글쓰기라는 유럽적 개념은 조선 후기에는 통하지 않는다. 주자성리학을 중심으로 하는 지식의 분명한 위계, 대명의리론과 보편이자 이상적 문명인 중화(中華)에 대한 존숭, 사대부의 사회적 책임의식에서 발원하는 글쓰기, 의리학(義理學)을 전제로 하는 경세학(經世學)의 대두 등이 조선 후기 독서와 지식의 역사를 둘러싸고 있는 조건과 맥락이므로, 이 맥락과 조건 위에서 조선 후기의 지성사를 온전하게 읽을 수 있다는 것이다.


21세기 한국 역사학의 새로운 가능성이자 도전

저자는 어떤 역사도 ‘가야 할 길’이 정해져 있지 않기 때문에, 역사를 읽는 데 현재의 가치를 과거에 투영해서는 곤란하다고 역설한다. 역사를 읽는 일은 당대의 조건과 맥락, 변수 위에서 “과거를 치밀하게 읽어내고” 이로써 “현재까지를 설명하는 것이” 온당하다.(404쪽)
2014년 『조선과 중화』에 이은 배우성의 저작 『독서와 지식의 풍경』은 조선사에 대한 20세기 한국 역사학이 이룩한 성취를 계승하면서도, 그것이 봉착한 한계까지를 넘어설 수 있는 21세기 한국 역사학의 새로운 가능성이자 도전이다.