“그들을 만나기 전까지 슬픔은 진짜 슬픔이 아니었습니다.”

실낱같은 희망, 목숨을 걸고 국경을 넘는 사람들과 함께한 5년의 시간.
수차례의 밀입국과 밀항, 15개국의 국경을 넘나들며 눈물과 고통으로 쓴 기록.
전 세계인의 눈과 귀를 사로잡고 온몸으로 울게 만든 ‘우리들의’ 이야기!

★ “취재진은 제정신이 아니다. 그들에게 경의를 표한다.” _내셔널지오그래픽

★ 놀랍고 감동적이다! 도저히 믿기 힘든 작품이다! _프랑스 CANAL+
★ 북한과 중국 국경지대를 넘나들며 체포의 위험을 감수하고 촬영한 이 이야기는 자유를 찾기 위한 3,000마일의 험난한 여정을 보여준다. 할리우드의 어떤 서스펜스 영화도 묘사할 수 없는 것이다! _월스트리트저널
★ 국내 문제와 중동 문제에만 집중하는 미국에서 아시아 이슈를 들고 제31회 에미상에 노미네이트된 것은 정말 놀라운 일이다. _미국 PBS
★ 세계적인 다큐멘터리를 생산하는 BBC에서 데뷔작이 최우수 작품으로 선정된 것은 사건 중의 사건이다! _영국 BBC

강을 건너면 행복이 기다리고 있을 거라 했다. 부모형제와 다시 만나고 싶다는 소망, 사랑하는 사람과 아이를 낳고 다른 이들처럼 평범하게 살고 싶다는 소박한 꿈을 안고서 그들은 그렇게 국경을 넘었다. 자유와 희망을 찾아 수만 킬로미터를 이동하고, 오직 사람으로 살고 싶다는 열망 하나만으로 한 걸음씩 힘겹게 전진한 사람들. <사람으로 살고 싶었다>는 그들의 위험천만한 여정을 쫓아 목숨을 걸고 온몸으로 써낸 탈북 동행 취재 5년의 기록이다.
이 책의 원작 다큐멘터리 <천국의 국경을 넘다>는 이미 BBC, PBS, CANAL+, NHK 등 전 세계 25개국에 방영되면서 이례적인 주목을 받았고, 몬테카를로 TV페스티벌, 폴란드 카메라 옵스큐라 영화제, 로리펙 어워드 등과 같은 국제 다큐멘터리 영화제에서 최우수상과 그랑프리를 거머쥐는 영예를 안았다. 또한 한국 최초로 에미상에 노미네이트되면서 그 진가를 다시 한 번 전 세계에 각인시켰다.

국경에선 믿을 수 없는 일들이 벌어지고 있었다
탈북자 취재라는 ‘특종’을 잡기 위해 처음 시작된 험난한 여정. 하지만 저자와 취재진이 북한과 중국의 국경마을에서 마주친 것은 단순히 사람들의 이목을 잡아끄는 특종이 아닌 ‘인간’이란 존재였다.
국경마을에 칠흑 같은 밤이 오면 사람들은 옷을 비닐에 말아 넣고 벌거벗은 채로 두만강을 건넜다. 중국 공안에 붙잡혀 강제로 북송될 것을 두려워한 그들은 부모에게 받은 이름을 바꾸고, 새로운 국적조차 얻지 못한 채 유령처럼 도시를 떠돌았다. 다시 북한으로 돌아가면 손바닥에 구멍이 뚫린 채 굴비처럼 엮여 교화소로 끌려간다는 얘기에 그들은 다시 한 번 몸서리쳤다. 가난과 굶주림에 지친 여자들은 눈 먼 어머니와 동생을 위해 자기 자신을 70만 원에 팔았고, 탈북 이후 다시 북한으로 끌려간 한 여자는 남한의 씨를 뱄다는 이유로 배에 독주사를 맞고 죽은 아기를 낳았다. 소시지나 담배 등을 던져주면 풀숲에서 튀어나와 재빨리 그것을 주워들고 사라지는 북한 주민들을 구경하는 이른바 ‘인간 사파리’ 관광이 있다는 충격적인 사실도 직접 목격했다.
제정신으로는 도저히 눈 뜨고 볼 수 없는 현실. 보면서도 두 눈을 의심해야 했던 일들이 그곳에서는 버젓이 벌어지고 있었다. 그 한가운데 우리와 똑같은 모습을 한 사람들이 서 있었다.

지금 이 시간에도 우리 민족에게 계속되는 비극
취재는 국경을 벗어나서도 계속됐다. 저자는 탈북을 돕는 활동가들과 접촉하고, 국경을 몰래 넘기 위해 라오스의 밀림을 헤매다 죽음의 문턱까지 갔다 오고, 폭풍우가 몰아치는 바다 한가운데서 밀항선을 타고, 중국 공안과 쫓고 쫓기는 숨바꼭질을 펼치고, 외국 대사관에 난입해 난민의 권리를 외쳤다. 하지만 취재를 위해 카메라를 들이댔다가도 멈추지 않는 그들의 눈물 앞에서, 사랑하는 가족과 연인들의 미어지는 이별 앞에서는 잠시 카메라를 꺼놓을 수밖에 없었다.
이런 까닭에 책은 다큐멘터리에서 미처 다 보여줄 수 없었던 것들, 저자의 취재수첩에 적혀 있던 그 당시의 세세한 기록들, 소설보다도 허구 같은 현실 앞에서 어쩔 줄 몰라 했던 감정들을 다시금 한 문장 한 문장에 섬세하게 녹여냈다. “거짓말 같지만 모두 실제 벌어진 일들이다. 그것도 우리 민족에게, 지금 이 시간에도 반복해서 일어나고 있는 비극이다.”

이데올로기라는 게 그렇게 대단한 건가요?
<사람으로 살고 싶었다>는 지금까지 어디서도 접해볼 수 없었던 현장감 넘치는 탈북 과정과 북한 동포들의 모습을 생생하게 전달해줄 뿐만 아니라 이데올로기란 틀에 갇혀 탈북자의 인권은 거들떠보지도 않는 남한 사회의 무관심, 그 때문에 다시 남한을 떠나 제3세계로 발걸음을 옮길 수밖에 없는 탈북 동포들의 비참한 삶도 함께 녹여냈다.
그들은 결국 그리움에 사무친 존재로 살아갈 수밖에 없는 존재들이었다. 한 탈북자는, 어느 날 문득 다가와 자신의 멱살을 잡고 평온한 일상을 이마로 들이받는 것이 바로 그리움이라는 감정이라고 표현했다. 저자는 현실적 한계만을 탓하며 탈북자들을 외면하는 세상 사람들에게 묻는다. “세상을 지배하는 이데올로기라는 건 대체 뭐가 그리 대단하기에 가족이 함께 사는 것조차 막는 것인가?”
어쩌면 탈북자들에게 이별과 그리움이란 평생 피할 수 없는 운명과 같은 것일지도 모른다. 하지만 다른 한편으로 저자는 “알려지지 않은 진실을 밝히는 것 또한 가치 있는 일일 것”이라고 말한다. 저자의 말은 이 책이 한국 사회에 어떤 의미로 다가설 것인가를 설득력 있게 보여준다. 또한 이는 조금이라도 더 행복하게 살고 싶어 하는 사람들의 열망, 그리고 그 열망을 위해 목숨을 걸고 위험한 길을 나서는 사람들을 통해 과연 ‘인간이란 무엇을 위해 존재하는가’라는 본연의 질문을 우리에게 던져줄 것이다.