다케우치 시노부. 25세. 독신녀. 단기 대학을 졸업하고 어릴 적 꿈이던 교사가 됐다. 오사카 오지(大路) 초등학교 6학년5반 담임. 대학 시절 소프트볼 4번 타자. 동글동글한 얼굴의 미인이지만 ‘말도 빠르고 손도 빠른’, 말하자면 얌전한 것과는 거리가 먼 말괄량이 타입. 하지만 제자들과는 터놓고 지내는 화끈한 성격에 다정다감하고 추리력과 관찰력이 뛰어나다. 한마디로 쿨한 성격. 단점은 먹는 것에 약해 잘 낚인다는 점.

히가시노 게이고의 소설 『오사카 소년 탐정단』의 주인공, 시노부 선생의 프로필이다. 이번에는 가가 형사나 구사나기 형사, ‘갈릴레오’ 유가와 교수가 아닌 초등학교 여교사가 장난꾸러기 제자들과 팀을 이뤄 좌충우돌 사건현장을 뛰어다니며 놀라운 기지와 추리력을 발휘해 거미줄처럼 얽힌 미스터리를 통쾌하게 풀어 낸다. 담당 형사들은 행동과 논리에서 앞서 가는 시노부 선생의 꽁무니를 쫓아다니며 귀동냥과 뒷수습에 바쁘다.

배경은 오사카. 히가시노 게이고의 고향이다. 에너지 넘치는 상업의 도시 오사카의 미로 같은 시장 통이 등장하고, 이 도시의 명물인 다코야키와 오코노미야키가 오사카의 정취를 돋운다. 작가는 오사카의 분위기를 살리기 위해 간사이(關西) 사투리를 많이 사용하고 있는데 역자 김난주 씨가 유려한 번역으로 그 느낌을 고스란히 살려 냈다.
인기 작가 미야베 미유키는 이 소설 말미의 ‘간사이 사람, 그 불가사의한 매력’이라는 제목의 작품 해설에서 “나는 이 시노부 선생님 시리즈를 무척 좋아한다. 작가 히가시노 게이고의 작품 중에서도 단연 좋아한다.”고 고백하면서 이렇게 말한다.
“오사카는 다르다. 오사카는 도시로 진화하면서도 고집스럽게 ‘오사카’로 존재하고 있다. 이것이 바로 도쿄가 벽지(僻地)에 불과했을 때부터 문화 도시였던 오사카의 강점일 것이다. 도시의 기개(氣槪)가 차원이 다르다. 그런 도시와 피와 살을 나눈 작가가 개성이 풍부하고 골격이 탄탄한 소설을 쓰지 않을 리 없다. 그리고 이 소설을 쓴 히가시노 게이고 씨도 그런 작가의 한 사람이다.”

『오사카 소년 탐정단』은 연작 시트콤 같은 느낌을 준다. 유머와 위트가 넘치고, 작가 특유의 인간미와 따뜻한 시선이 느껴진다. 여기에 시노부 선생을 흠모하는 신도 형사와 엘리트 회사원 혼다가 사랑을 쟁취하기 위해 벌이는 콩트 같은 이야기들이 소설의 재미를 더한다. 시노부 선생과 말썽꾸러기 제자들 사이에 벌어지는 짓궂은 신경전과 사제 간의 정, 일본 초등학교의 풍경도 읽을거리다.
이 작품은 지난 2000년과 2012년 두 차례, TV 드라마로 만들어졌다. TBS에서 방영된 2012년 드라마에는 일본 최고 인기배우인 다베 미카코(多部未華子)가 시노부 선생으로 출연, 높은 시청률을 기록했다.

다섯 개의 에피소드로 이루어진 소설의 줄거리를 살펴보자.
첫 번째 이야기 ‘시노부 선생님의 추리’에서 시노부 선생님이 처음으로 등장한다. 제자인 하라다와 뎃페이 등의 악동, 십대 빵 머리의 나카다 교무 주임, 시노부 선생님의 꽁무니를 쫓아다니게 되는 다소 미덥지 못한 형사 신도, 신도의 선배이며 머리가 잘 돌아가는 형사 우루시자키까지 여기서 총출동한다. 스토리의 내용은 실제로 있었다 해도 무방할 범죄 이야기로, 수수께끼의 열쇠가 다코야키라는 것이 흥미롭다.
두 번째 이야기 ‘시노부 선생님과 집 없는 아이’에는 달리기의 명수인 날치기 소년이 등장한다. 제자인 뎃페이 등이 소년에게 날치기를 당하자 시노부 선생이 발 벗고 나서지만, 소년은 발이 빠른 시노부 선생마저 따돌린다. 신도 형사와 함께 오코노미야키를 먹던 시노부는 사건 해결의 실마리를 발견하지만 결국 마지막에는 우루시자키 형사가 사건을 해결, 시노부 선생님으로 하여금 역시 형사는 대단한 사람이라는 칭찬을 듣는다.
세 번째 이야기 ‘시노부 선생님의 맞선’에서는 신도 형사의 연적(戀敵)인 혼마 요시히코가 등장한다. 시노부 선생의 제자 하라다와 뎃페이는 스파이를 자처해 신도 형사에게 정보를 제공하고 그 대가를 얻어내는 모종의 협력 관계가 형성된다. 사건 해결의 열쇠가 되는 ‘비 온 뒤에 땅이 굳는다.’는 말이 이 에피소드의 압권. 이 말에 힌트를 얻은 시노부 선생이 사건의 실마리를 잡게 된다.
네 번째 이야기 ‘시노부 선생님의 크리스마스’에는 놀랍게도 UFO가 등장한다. 그 정체를 알아내기 위해 동분서주하는 6학년 5반 아이들이 그야말로 오사카 소년 탐정단이다. 오른손잡이인데 오른쪽 손목을 긋고 죽은 기묘한 여자의 시신과 크리스마스 케이크 속에서 나온 흉기, 과연 그 진상은? 방에 있는 액자로부터 전개되는 추리, 시노부 선생님의 여성다움, 작가의 꼼꼼한 시선 등을 엿볼 수 있다.
마지막을 장식하는 ‘시노부 선생님의 은혜’는 6학년 5반의 졸업식을 앞두고 발생한 기이한 사건. 뎃페이가 사는 미도리야마 하이츠에서 생긴, 언뜻 사고로밖에 보이지 않는 주부의 베란다 추락 사건과 우루시자키와 신도 형사를 진땀나게 하는 젊은 여성 살해 사건이 어떻게 연결되는가, 수수하고 별로 눈에 띄지 않으며 남에게 원한을 살 만한 타입도 아닌 얌전한 여자가 왜 살해되었는가를 추적하는 이야기로, 마음만 먹으면 장편이 될 수도 있는 테마다. 베란다 추락 사고의 트릭도 일품이다. 일종의 ‘밀실 살인’이라고 할 수 있겠는데, 실제로 있을 법한 사건으로, 시도했을 경우의 성공률도 꽤 높을 듯하다.