550여년간 이어진 춘추 전국 시대의 중국 제자 백가의 주요 사상을 쉽게 이해할 수 있도록 소개한 동양철학 입문서. 공자, 맹자, 노자 등을 비롯 비교적 덜 알려진 묵자, 명가 등 10여개 사상의 핵심 주장을 친절한 강의체 형식으로 담았다.

각 사상이 탄생한 사회적 배경과 그 사상에서 중심적 역할을 한 인물, 당대와 현재 그 사상이 갖는 의미와 한계, 모순점 등을 다루었다. 또한 각 사상 간의 공통점과 차이점을 비교하기도 한다.

1993년 출간된 책의 개정증보판으로, 임금이나 백성이나 똑같이 농사지어 먹고 살아야 한다고 주장한 허행의 농가(農家)에 관한 장이 새로이 추가되었다. 편집과 디자인을 새로이 하고 비디오 아티스트 이부록의 그림을 넣었으며, 인용된 고전 원문의 출전을 밝히고 책 말미에 추천도서 해제를 덧붙였다.